Le cimetière séfarade de Bayonne

Situé sur les hauteurs de Saint-Esprit-lès-Bayonne, le beth hayim (« maison des vivants ») recèle un pan de l’histoire de la communauté juive de la ville, consignée sur près de quatre siècles. Dans cette bibliothèque de pierre, près de trois mille dalles sépulcrales, datées de 1654 à 1825, ont été inventoriées. La partie ancienne du cimetière ne comprend que deux types de monuments : la dalle ou plate-tombe, conventionnelle dans le monde juif méditerranéen, et le monument pyramidal, constitué de deux dalles juxtaposées à angle aigu, que l’on retrouve à Bordeaux, Amsterdam ou Hambourg. L’épitaphier est relativement simple, déclinant, principalement en espagnol et en hébreu (largement minoritaire), des données obituaires classiques, assorties de formules d’usage extraites des Proverbes ou des Psaumes. Une douzaine sont gravées en judéo-espagnol calque. Il en ressort un corpus bigarré restituant à sa façon le sentiment religieux du judaïsme bayonnais, témoignage minéral de la résilience de cette communauté d’origine hispano-portugaise attachée à retrouver une pratique interrompue, altérée, voire perdue après les expulsions de la péninsule Ibérique.