Chagall, Modigliani, Soutine… Paris pour école, 1905-1940

« Peut-on considérer comme indésirable l’artiste pour qui Paris est la Terre promise, la terre bénie des peintres et des sculpteurs ? »

C’est ainsi qu’en 1925 André Warnod (1885-1960) défendait les artistes marginalisés, parce qu’étrangers, au sein du Salon des indépendants. De cette critique de la xénophobie du milieu de l’art parisien est née l’appellation « École de Paris ». Depuis, la formule désigne paradoxalement la scène constituée, dès le début du xx^e siècle et jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, par des artistes provenant de toute l’Europe, mais aussi d’Amérique, d’Asie et d’Afrique. Ce cosmopolitisme, qui agite les cafés de Montparnasse et anime les ateliers de la Ruche ou de la cité Falguière, est sans précédent dans l’histoire de l’art. Parmi ces hommes et ces femmes, nombreux sont les juifs venus des métropoles européennes, mais aussi des bourgades juives de l’Empire russe, pour renforcer les rangs des académies de la capitale. Tous sont en quête d’émancipation politique, sociale, religieuse… L’accès aux disciplines artistiques étant souvent limité dans leurs pays d’origine, ils veulent à Paris se confronter à la modernité et devenir en toute liberté des créateurs à part entière.

Certains sont aujourd’hui célèbres, comme Marc Chagall, Chaïm Soutine ou Amedeo Modigliani ; d’autres sont moins connus, tels Michel Kikoïne, Chana Orloff, Moïse Kisling, ou largement oubliés, ainsi Léon Indenbaum, Georges Kars, Mela Muter et bien d’autres.

À travers plus de 130 oeuvres et de nombreux documents inédits, l’exposition renouvelle le regard sur cette génération d’artistes arrivés à Paris entre 1900 et 1914. Leur soudaine apparition, dans un monde où critiques et marchands d’origine juive étaient déjà nombreux, a pu faire croire à l’existence d’une « école juive » et a suscité un antisémitisme virulent dans les années 1920. Cependant, au-delà d’un même désir de s’affranchir des cadres de la vie juive, de maîtriser leur art et de gagner une certaine reconnaissance, tous se retrouvent dans le refus des systèmes et la volonté de mener l’itinéraire singulier que leur récent statut autorise enfin. Ces personnalités d’exception ne sont en réalité d’aucune « école » ; elles ne partagent ni style ni esthétique, mais sont liées par une histoire commune, un idéal et, pour certaines, un destin tragique.